Bei ihrer Ankunft im byzantinischen Reich und auf dem Balkan erhielten die Roma und Romnja den Namen «Zigeuner», eine Fremdbezeichnung, die auf das griechische Wort «Atsinganoi» zurückgeht, das eine Sekte im Byzantinischen Reich bezeichnete. Die meisten Roma betrachten den Begriff «Zigeuner» als diskriminierend und lehnen ihn ab.
Als die Roma, die indischer Abstammung sind, um das Jahr 1050 Byzanz (heute Istanbul) erreichten und später auch den Balkan, wusste die dort ansässige Bevölkerung nicht, woher diese kleinen und dunkelhäutigen Fremden kamen. Man nannte sie «Atsinganoi», nach einer Sekte aus dem 8. Jahrhundert, von der man glaubte, dass sie schwarze Magie und unheimliche Riten praktizierte und mittlerweile ausgestorben oder verfolgt worden war. In den osteuropäischen Sprachen wurde daraus «tigan» (rumänisch), «cigány» (ungarisch), «cigán» (slowakisch) und im Deutschen um 1420 «Zigeuner» (auch Ziguner, Ziginer und Zigäner).
Das Misstrauen, das der Sekte der Atsinganoi in Byzanz entgegengebracht wurde, prägte auch die Beziehung zwischen der Mehrheitsbevölkerung und den Roma. Daher war das Wort «Zigeuner» eine Bezeichnung, die in den meisten historischen Perioden Distanz und Ablehnung ausdrückte. Die «Zigeunerpolitik» vieler Staaten grenzte die Roma aus, drängte sie an den Rand der Gesellschaft und führte oft zu pogromartiger Verfolgung. Während des Zweiten Weltkriegs führten das nationalsozialistische Deutschland und seine Vasallenregime in den besetzten Ländern die schlimmsten Vernichtungsaktionen durch. Dem Völkermord der NationalsozialistInnen an den Roma fielen zwischen 220’000 und 500’000 Menschen zum Opfer.
Der Sprachaufklärer meint
Die Mehrheit der Roma-Verbände lehnt die Bezeichnung «Zigeuner» ab, da der Begriff für sie die jahrhundertelange Verfolgung symbolisiert. Es ist angebracht, ihn nicht zu verwenden, obwohl einige Roma und Sinti ihn im Bewusstsein ihrer heute anerkannten Rechte als Minderheit akzeptieren, solange er nicht abwertend verwendet wird.
Der Duden rät
Der Duden schreibt unter dem Stichwort «Zigeuner»: «Die Bezeichnung Zigeuner, Zigeunerin wird vom Zentralrat Deutscher Sinti und Roma als diskriminierend abgelehnt. Die gesamte Volksgruppe wird demnach als Sinti und Roma bezeichnet.»